Der Begriff e-commerce tauchte Anfang der 90er Jahre das erste Mal auf. Nachdem 1991 die Grundlagen fürs WWW gelegt wurden, verbreitet sich das neue Medium schnell. Der Verkauf von Waren und Dienstleitungen war eine nur allzu logische Folge von Produkt im WWW.
So definiert der Duden Electronic Commerce als "Vertrieb von Waren und Dienstleistungen über das Internet". Der deutsche Multimedia Verband (dmmv) definiert e-commerce folgendermaßen:
electronic commerce bezieht sich auf den Austausch von Gütern, Waren und Dienstleistungen. Unter electronic commerce werden alle Transaktionen verstanden, durch die ein Kaufvorgang online initiiert wird.
Es ist dabei unerheblich, ob die Bezahlung online oder auf herkömmliche Weise erfolgt.
Die Auslieferung der Ware kann sowohl online (nicht physikalisch) oder offline (physikalisch, z.B per Warenversand) erfolgen.